Ascensor espacial

Hubo un tiempo en el que me puse ciertamente pesado con el tema del ascensor espacial. Todo tiene una explicación: me estaba leyendo la novela de Arthur C. Clark "Las fuentes del paraíso", la cual recomiendo a todo el mundo al que le guste la ciencia ficción dura. Ahora me he vuelto a acordar del tema viendo un video que me ha emocionado bastante (soy así), y he decido escribir algo sobre ello. Este es el video culpable de todo:



En "Las fuentes del paraíso" se construía un ascensor espacial con el fin de abaratar costes a la hora de poner cosas en órbita y facilitar la exploración espacial. Pues bien, como pasa muchas veces, los autores de ciencia ficción dan en el clavo con sus visiones de futuro. (A veces pienso que no es que sean visionarios, sino que, al leer sus novelas, la gente tiene ideacas del estilo "¿por qué no?" y los objetivos de la investigación tienden a mimetizarse con lo que aparece en las novelas de ciencia ficción. OMG, esto daría para otra entrada...)

Ya cuando estaba leyendo esta novela, investigué un poco por ahí sobre el tema (Wikipedia y poco más...) y descubrí para mi asombro que la tecnología para construir semejante proyecto está, si no ya a nuestro alcance, a pocos años de alcanzarla. Lo primero, voy a explicar en qué consistiría el ascensor y luego ya hablaré de las tecnologías necesarias.

El ascensor básicamente sería un "cable" o "cinta" que estuviese anclado en un punto de la superficie terrestre y ascendiera hasta una estación espacial en órbita geosíncrona, es decir, que tiene el mismo periodo orbital que la Tierra. Un objeto situado en una órbita de este tipo siempre está sobre el mismo punto de la superficie (muchos satélites de comunicaciones y meteorológicos están en órbita geosíncrona), así que se podría conectar con un cable a la superficie y no modificaría su longitud. El problema es que en nuestro planeta esta órbita está a unos 35.000 km sobre el nivel del mar, y eso es mucha distancia.

La mejor de las soluciones consiste en conectar a su vez un contrapeso, prolongando el cable más lejos aún, de tal forma que al estar en una órbita a una velocidad mayor de la que corresponde, tendería a aumentar el radio y, por tanto actuaría de contrapeso de la estación geosíncrona y del propio cable. El problema de todo esto son las enormes tensiones que debería soportar el cable.

Pero la buena noticia es que tenemos una estructura capaz de soportarlo: los nanotubos de carbono
. De momento son el único material capaz de soportar su propio peso si formasen un cable de una longitud próxima a la necesaria para el ascensor espacial. Se están investigando nuevas formas y estructuras para hacerlo más resistente aún.

Lo curioso del cable es que sería más delgado según se fuese aproximando a la Tierra, ya que estaría "colgando" desde la estación geosíncrona y no apoyado como una torre, por lo que próximo a la superficie tendría que soportar muy poco peso.

Los vehículos que ascenderían por el cable podrían ir a una velocidad relativamente baja y ser capaces de alcancar la estación en un día o dos. Una de las soluciones para aportarles la energía necesaria para su ascenso era transmitirla mediante un rayo láser, aunque investigaciones recientes sobre las propiedades conductoras de los nanotubos de carbono han descubierto que son muy buenos conductores bajo determinadas condiciones, así que el propio cable podría suministrar la energía necesaria.

Me podría pasar hablando horas de este tema que me apasiona, pero ya me he alargado demasiado para un blog (que luego os quejais de la extensión). Lo que sobre todo quería resaltar es que poseemos la tecnología suficiente para construirlo, lo único que harían falta son medios y voluntad. Hay muchísimas instituciones (NASA entre otras) y empresas investigando para llevar a cabo esta bestialidad de proyecto (Página oficial) En mi opinión, es un paso básico en la exploración espacial ya que abarata muchísimo el coste de poner algo en órbita. Además permitiría al común de los mortales salir al espacio, aunque sólo fuese un puente de Mayo.